21 mars 2014

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Gene Gauntier est la belle-sœur d'un des hommes les plus riches au monde

L'actualité sociale récente nous ramène à Gene Gauntier. Il y a quelques semaines, Electrolux, proposait à ses 5 700 salariés en Italie de baisser leur salaire de 40 % sous peine de délocaliser quatre usines en Pologne.
Quel est le rapport entre l'actrice fétiche de Sidney Olcott et Electrolux, une des marques mondiales ? Gene Gauntier est la belle-sœur d'Axel Wenner-Gren, le PDG d'Electrolux à l'époque. Le milliardaire suédois a épousé sa jeune sœur Marguerite.
Née le 15 octobre 1891, à Kansas City, Missouri. Marguerite Liggett veut devenir chanteuse d'opéra. Elle a une belle voix de soprano. Elle a choisi Gauntier pour nom de scène, le même que Gene. Le nom de jeune fille de leur mère.
1909, pour parfaire sa formation et signer un premier engagement, Marguerite doit se rendre en Allemagne. À bord du paquebot entre New York et Southampton, la jeune femme rencontre Axel Wenner-Gren, un séduisant Suédois, un entrepreneur de dix ans son aîné. Un vrai coup de foudre. Ils se marient en secret, le 14 décembre 1909, à Londres.
Marguerite poursuit sa route vers l'Allemagne. Elle signe un contrat à l'opéra d'Elberfeld. Elle y fait carrière, puis à Mayence et à Stockholm en 1913. Marguerite met un terme à sa carrière en 1915.
Pendant ce temps, Axel va développer son génie des affaires. Il construit sa fortune grâce à l'aspirateur domestique et au réfrigérateur qu'il va vendre aux particuliers sous la marque Electrolux. Une fortune considérable ! Si on osait la comparaison, Axel Wenner-Gren est le Bill Gates de l'époque. Nous sommes au milieu des années vingt.

Le Suédois est aussi un bon client de la chronique mondaine. On le voit photographié à bord du plus grand bateau de plaisance au Monde, The Southern Cross, qu'il a acheté au milliardaire américain Howard Hughes, pilote et producteur de cinéma. Le yacht est régulièrement amarré au quai de l'île Paradise, une superbe propriété qu'il s'est fait construire aux Bahamas. Axel et Marguerite possèdent aussi une grande propriété à Mexico, le Rancho Cortès et un manoir en Suède, Häringe Castle.

Le carnet d'adresses du couple compte celles des grands de ce monde. À tel point que l'industriel a entrepris de jouer les médiateurs face au nouveau péril qui menace la paix mondiale. Ses relations se nomment Édouard VII, le futur ex-roi d'Angleterre, le maréchal Goering…
Soupçonné de sympathies nazies, le Suédois est mis à l'index par les Américains et les Anglais… Blanchi de ses accusations, il rebondit après-guerre. Wenner-Gren, passionné par les transports, développe les trains monorail à Seattle et à Disneyland… Il s'intéresse aussi à l'ordinateur. Son combat technologique avec IBM a failli causer sa perte.

Wenner-Gren a aussi créé une fondation : The Viking Fund dont le but, en 1941, est de faire des recherches anthropologiques. C'est aujourd'hui la Wenner-Gren Stiftelserna (Wenner-Gren Foundations), une fondation qui aide la recherche scientifique en accordant des bourses d'études à des chercheurs suédois pour étudier sur place ou à l'étranger ; en organisant des conférences internationales et en accueillant des scientifiques du monde entier en résidence dans ses locaux à l'architecture d'avant-garde à l'époque.

Axel Wenner-Gren est mort en 1961. Marguerite Gauntier s'installe à Häringe entourée de ses chiens. Puis elle part pour le Mexique. Elle réside dans sa propriété de Rancho Cortès à Cuernavaca, aujourd'hui l'hôtel Racquet, en compagnie de Gene, sa sœur. Cette dernière meurt en 1966. Elle est enterrée à Cuernavaca. Marguerite décède en 1973. Elle est rapatriée en Suède et enterrée auprès de son époux, à Häringe, près de l'aile est du château. Après bien des vicissitudes, le château est devenu un hôtel de luxe.

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