6 juillet 2014

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Robert Henderson-Bland, le Christ d'Olcott n'est pas celui que l'on croit

Récemment une chronique de France Culture sur Première Passion (2011), le film de Philippe Baron, diffusé sur la chaîne Histoire, m'a conduit à regarder de près qui était vraiment Robert Henderson-Bland, l'emblématique interprète du Christ dans From the Manger to the Cross (1912). Une phrase de ce billet m'a intrigué : « Henderson-Bland fait une guerre héroïque. Il passe à travers les balles car c'est Jésus qui l'a protégé. »
J'ai revisionné Première Passion. C'est moi, filmé sur le mont des Oliviers qui rapporte cette anecdote. Voici l'extrait :

Malaise, le petit sourire qui clôt la séquence semble dire : oui R. Henderson-Bland était bien dérangé ! Et je me suis interrogé : où sont les sources qui te conduisent à affirmer tout ce que tu dis ? Toi qui, depuis le début de tes recherches sur Olcott, dénonces les simplifications, railles les erreurs des grands historiens et des petits…
J'ai donc consulté les documents que je possède. Son autobiographie : Actor, Soldier and Poet, des articles de presse, des ouvrages publiés récemment…
Oui Henderson-Bland, acteur shakespearien, dénote un peu parmi les saltimbanques de Kalem. Il a pourtant partagé une tournée en Afrique du Sud avec Lili Langtry, grande actrice britannique connue pour sa grande beauté. Il écrit des poèmes enflammés lors de son aventure en Égypte et en Palestine et raconte le tournage en des termes qu'on ne retrouve pas chez les autres protagonistes de cette histoire (Gauntier, Vignola, McGowan…) qui ont aussi laissé leurs témoignages. Il est à part. Chrétien fervent, il dit mesurer l'importance du rôle qu'il a accepté d'endosser, qui l'oblige à un comportement exemplaire… C'est lui qui l'écrit.

Quant au reste, je dis que :

•  Henderson-Bland ne tourne qu'un film après « From the Manger to the Cross   ».
Erreur, sa filmographie compte une demi-douzaine de films entre 1920 et 1921.

•  Il fait une guerre héroïque (Somme-Ypres)… Il passe à travers les balles en disant que c'est Jésus qui l'a protégé… Il est décoré de la Victoria Cross…
RHB s'est engagé pour faire une vraie guerre, dans la Somme et en Belgique. Il a toutefois été blessé, le 26 avril 1918, à Voormezeele, au sud d'Ypres. Il reçoit les éloges des militaires haut-gradés. En revanche, il n'a pas été décoré de la plus haute décoration militaire britannique. Il meurt le 21 août 1941, à Londres, lors d'un bombardement.

Voilà les faits ! Très vite, le cinéma a engendré des légendes dont les public relations des studios hollywoodiens seront les plus grands pourvoyeurs. Les journaux de l'époque sont pleins de potins, de biographies arrangées des stars qui seront reprises dans bien des histoires du cinéma.

From the Manger to the Cross n'est peut-être pas le premier film à avoir engendré le phénomème mais les conditions de sa production, la personnalité de l'acteur ont donné lieu à des légendes que j'ai reprises à mon tour dans l'interview. Je me console en me disant que je n'ai pas relayé les plus sensationnelles.

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